죽이는 화학: 애거사 크리스티의 추리소설과14가지 독약 이야기

추리소설의 여왕은 독극물 마니아

여러분은 추리물을 좋아하나요? 이번에 소개할 책에는 추리소설을 좋아하는 사람들이라면 한 번쯤 실화인지 의심해봤을 법한 이야기를 담고 있습니다. 추리소설 마니아들은 누구나 알고 있는 유명한 작가가 있는데요. 바로 셜록 홈즈를 탄생시킨 작가 아서 코난 도일 Sir Arthur Conan Doyle, 그리고 《오리엔트 특급 살인》의 포와로 Poirot 탐정을 탄생시킨 작가, 애거사 크리스티 Agatha Christie입니다.

물론 요즘 친구들에게는 조금 생소한 작가이겠지만, 그녀는 1920년 첫 추리소설을 출간한 이후, 80여 편의 명작들을 연이어 히트시킨 ‘추리소설의 여왕’이라 불리고 있습니다. 왜 여왕이냐고요? 그도 그럴 것이 그녀의 작품이 영어권에서 10억 부 이상 팔렸고, 103개의 언어로 번역되어 100억 부 이상의 판매고를 올려 기네스 세계기록에 등재되었기 때문입니다.

일단 이 정도의 배경 지식을 가지고 함께 책을 살펴보겠습니다. 《죽이는 화학: 애거사 크리스티의 추리소설과 14가지 독약 이야기》는 제목에서 드러나듯, 크리스티의 추리소설에 나온 14가지의 독약을 주제로, 독약을 구성하는 화합물의 화학구조를 추론하고 어떤 물질을 사용했는지, 또 그 물질이 인간의 몸에 들어가서 어떤 치명상을 입히는지를 과학적으로 설명하고 있습니다.

《죽이는 화학: 애거사 크리스티의 추리소설과 14가지 독약 이야기》

그래서 결국 소설에 나온 독이 진짜 독이 맞는지, 또 크리스티가 설명한 피해자의 사망 방식이 실제 화학 원리를 담고 있는지를 역으로 추적하는 책입니다.

~~중략~~

이 책의 저자인 캐스린 하쿠프 Kathryn Harkup는 화학자이자 작가로, 포스핀 phosphine 연구로 박사학위를 받았습니다. 학위를 받은 이후, 과학을 대중에게 설명해주는 것에 매력을 느껴 과학의 괴짜 같은 면모를 전문적으로 다루는 프리랜서 과학 커뮤니케이터로 활동하게 되었다고 합니다.

그렇다면 추리소설의 여왕, 애거사 크리스티는 자신의 작품 속 희생자들을 아무 독약이나 무작위로 사용해서 제거했을까요? 저자는 그렇지 않다고 말합니다. 절대 아무 독약을 선택한 것이 아니라, 이야기의 핵심 열쇠로 독약 그 자체를 사용했다고 설명합니다. 그 독약이 가진 특성들이 바로 살인범을 잡는 중요한 단서가 되었기 때문입니다.

원작을 먼저 읽자

이 책을 보기 전, 여러분에겐 배경 지식이 필요합니다. 책에서 자주 언급하는 애거사 크리스티의 소설을 미리 읽어보는 것입니다. 만약 여러분이 크리스티의 소설을 접한 적이 없다면, 간단하게 영상을 찾아보는 것도 좋습니다. 애거사 크리스티의 소설은 《명탐정 포와로》라는 이름으로 드라마 및 영화로 제작된 적도 있습니다. 물론 배경 지식이 없어도 책을 보는 것에는 지장이 없습니다. 그러나 아무 정보가 없다면 이 책 자체가 설명이 많아 산만하다고 느껴질 수도 있어 저는 해당 편을 함께 읽는 것을 더 추천합니다.

~~중략~~

이 책 활용법

청산가리는 한글로는 사이안화칼륨(청산가리)이라고 일컬어지는 화합물입니다. 화학식은 KCN으로 적는 무기화합물로, 아주 극소량만 섭취해도 사망할 수 있는 아주 강력한 독극물입니다. 물에 이온화되는 특징을 가지고 있어서 굉장히 잘 녹고, 그래서 인간이 섭취하게 되는 경우 체액에서 빠르게 분포가 가능합니다. 청산가리의 청산(CN⁻)은 인간의 몸에서 철이온(Fe³⁺)과 강하게 결합하여, 세포호흡을 하는 효소의 기능을 방해합니다. 이 때문에 인간의 몸속 세포의 조직은 산소를 이용하지 못해, 정맥혈의 색이 동맥혈처럼 푸르게 변하고, 점막은 적색으로 변화하는 특징을 보입니다. 물론 소설에는 이런 모습을 보이며 사망한 희생자의 모습이 서술되어 있고, 이를 기반으로 탐정은 청산가리 중독을 밝혀내게 됩니다.

책의 저자는 이런 화학 지식을 기반으로 크리스티가 희생자를 만들 때 사용한 독약을 분석합니다. 그러다 보니 원작소설의 내용을 자세하게 설명하게 되는데 이 내용을 보며 그냥 흘려보내지 말고, 언급된 독에 대해 실제로 검색해 보길 추천합니다. 그리고 이러한 독이 어떤 화학구조를 가지고 있는지, 어느 정도의 치사량을 가지고 있는지 또 이 독이 자연에 있는 것인지를 찾아보는 것입니다.

예를 들면, 앞서 사이안화칼륨는 세포호흡을 막아 사람을 사망하게 합니다. 재밌는 점은 실제 사이안화칼륨이 몸에 들어가면 더 강한 독극물이 된다는 것입니다. 사이안화칼륨은 위에 들어가 위산의 주성분인 HCl(염산)을 만나게 됩니다. 그리고 이때 수소이온 하나를 받아, 사이안화수소라는 물질이 만들어지는데, 사이안화수소는 사이안화칼륨보다 더 강한 독성물질이 됩니다.

~~후략~~